Les vagues de chaleur humides s’intensifient ces dernières décennies avec le changement climatique. Une récente étude montre que le réchauffement des océans situés près des côtes est le principal facteur à l’origine de ce phénomène, qui augmente le risque de mortalité et pourrait continuer de s’aggraver.
Les vagues de chaleur humides
Selon une étude parue dans Nature Geoscience et menée par une équipe de chercheurs internationaux, la température de surface des océans côtiers pourrait constituer un indicateur précoce des épisodes extrêmes de chaleur humide.
« L’élévation de la température de surface des océans côtiers est responsable de 50 à 64 % de l’augmentation des vagues de chaleur humides », précise Fenying Cai, chercheur à l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact du climat et premier auteur de l’étude, à La Relève et La Peste.
Les vagues de chaleur humides sont des épisodes qui combinent des niveaux élevés d’humidité et de chaleur. Pour mesurer cette « température humide », on utilise un « thermomètre mouillé » (wet-bulb temperature en anglais). Il s’agit en fait d’un thermomètre sur lequel est posé un chiffon humide, l’évaporation de l’eau refroidissant le thermomètre.
« Lorsque la température humide dépasse 31,5 °C, le corps humain ne peut plus se refroidir efficacement par la transpiration ; à 35 °C, ce seuil devient mortel, même pour les personnes en relativement bonne santé », explique Fenying Cai.
En cause : la quantité d’eau qui peut être évaporée par notre peau dépend de la quantité de vapeur d’eau déjà présente dans l’air. Lorsque la chaleur et l’humidité sont trop élevées, les êtres humains ne peuvent se refroidir correctement.
Prédire les changements océaniques, un enjeu de santé publique
C’est en s’appuyant sur des données climatiques de 1982 à 2023 que les chercheurs ont démontré que la multiplication des épisodes de chaleur et d’humidité extrêmes coïncide fortement avec des épisodes de réchauffement des océans côtiers, « notamment sous les tropiques, où les océans apportent davantage d’humidité à l’atmosphère, laquelle est ensuite transportée vers les terres, amplifiant ainsi la chaleur », détaille Fenying Cai.
Le réchauffement des eaux de l’océan Indien est aussi étroitement associé à l’augmentation des risques de fortes chaleurs humides en Asie du Sud et au Moyen-Orient et celui de l’océan Atlantique Nord tropical augmente ces risques au nord de l’Amérique du Sud.
« Le risque futur de vagues de chaleur humides dépend à la fois de la vitesse du réchauffement des océans et de leur localisation », souligne le chercheur. « Des projections plus précises des changements océaniques sont donc essentielles pour mieux prévoir les vagues de chaleur humides et y répondre par des mesures d’adaptation telles que des alertes canicule, des mesures de santé publique comme des centres de rafraîchissement ou des aménagements des horaires de travail. »
Avec les vents, l’humidité émise par les océans peut voyager sur près de 1 000 km dans les terres. L’étude de ce phénomène pourrait donc sauver des vies.
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