Pour la septième fois depuis 1998, la Grande Barrière de corail en Australie est ravagée par un épisode de « blanchissement massif ». Cette décoloration est le symptôme du dépérissement du corail, à cause de la hausse des températures de l’eau. En tout, 98 % de ses 3 000 récifs, habitat de quelque 1 500 espèces de poissons, sont touchés.
Le blanchiment du corail
Les coraux font partie des écosystèmes frappés les plus durement par la crise climatique. Selon l’UNESCO, les récifs coralliens du monde entier (de la Grande barrière de corail située en Australie jusqu’aux Seychelles au large de l’Afrique de l’Est) sont tous menacés de mourir d’ici 2050, si les émissions de gaz à effet de serre ne diminuent pas assez pour ralentir le réchauffement des océans.
Or, les coraux sont cruciaux pour le développement de la biodiversité maritime et le bon fonctionnement des océans. L’enjeu est tel qu’une coalition de 45 pays, « Coral Reef Breakthrough », s’est engagée le 3 octobre 2023 à lever 12 milliards de dollars (11,3 milliards d’euros) d’ici à 2030 pour la conservation et la restauration des récifs coralliens menacés dans le monde entier par le changement climatique.
Alors que la fréquence et l’intensité des canicules marines s’accélèrent, un nouvel épisode de blanchissement frappe la Grande Barrière de Corail en Australie en ce mois de mars 2024.
« Le problème avec l’épisode actuel, c’est son étendue. Il semble toucher l’ensemble de la Grande Barrière, y compris la partie sud qui a moins souvent été affectée et où les récifs, en relativement bonne condition, abritent une forte proportion d’espèces endémiques », explique Andrew Baird, chercheur en écologie marine à l’université James Cook, pour LeMonde, qui redoute que ce nouveau blanchissement se révèle « d’une ampleur sans précédent ».
Or, le plus grand récif corallien du monde, d’une longueur de 2 300 kilomètres sur la côte nord-est de l’Australie soit la taille environ de l’Italie, abrite quelque 1 500 espèces de poissons et 4 000 types de mollusques. Sa mort aurait des répercussions en chaîne catastrophiques.
Le blanchissement, ce phénomène de dépérissement, est provoqué par la hausse de la température de l’eau qui entraîne l’expulsion des algues symbiotiques donnant au corail sa couleur vive. Cela se produit lorsque les températures sous-marines dépassent de plus d’un degré la moyenne à long terme.
Central GBR | Arlington Reef | 27.02.2024
Le blanchiment, un phénomène de plus en plus courant
Des vagues de chaleur océanique avaient entraîné un blanchissement massif des coraux sur la Grande Barrière en 1998, 2002, 2016, 2017, 2020 et 2022. Et ces épisodes de blanchissement sont maintenant si courants que les récifs ont de plus en plus de difficulté à s’en remettre.
« Le récif n’est plus capable de retrouver le mélange d’espèces de coraux et la taille des coraux qui existaient il y a vingt ans », a déclaré Terry Hughes, l’un des plus éminents scientifiques australiens spécialisés dans les récifs coralliens, à l’Agence France-Presse.
« L’ironie de la chose, c’est que les coraux qui prédominent aujourd’hui dans la plupart des régions de la Grande Barrière poussent rapidement et regagnent vite du terrain, mais qu’ils sont sensibles à la chaleur et supporteront moins bien les inévitables prochains épisodes de blanchissement. »
Avec l’arrivée du phénomène climatique El Nino, la gravité de cet épisode de blanchiment dépendra de l’évolution de la température de l’Océan dans les semaines à venir. Pour l’heure, les prévisions sont pessimistes : le stress thermique a augmenté au cours des derniers jours et devrait s’aggraver d’ici les 15 prochains jours.
Cela fait quelques années que l’état de santé du récif corallien est de plus en plus préoccupant, à tel point que l’Unesco souhaitait le faire figurer sur une liste de sites du Patrimoine mondial « en péril ».
Désirant continuer à profiter de la manne financière que représente l’attractivité touristique de cet écosystème (4,4 milliards d’euros de revenus par an), le gouvernement australien s’est farouchement opposé à cette classification. Oubliant par là que l’afflux de visiteurs venus du monde entier en avion participe à la destruction de la Grande Barrière de Corail…
Quitte à transformer la Grande Barrière de Corail en destination du « tourisme de la dernière chance » ?
Sources : « En Australie, sous l’effet du réchauffement climatique, la Grande Barrière de corail subit un épisode de « blanchissement massif » », LeMonde, 12/03/2024
Retour
