Selon une étude publiée le 23 août dans BioRxiv, une plateforme de prépublications en sciences biologiques, les éléphants de savane d’Afrique s’adressent par des cris spécifiques aux individus de leur groupe social. L'éléphant est donc le premier animal non-humain connu à donner des noms à ses congénères.
Le langage des éléphants par barrissements
Le langage des éléphants vient d’être décrypté. Les individus appelés par un cri spécifique répondent à ce cri. En d’autres termes, les éléphants se donnent des noms. L’éléphant est ainsi le premier animal non-humain connu pour s’adresser à ses congénères sans imiter le cri de l’individu interpellé.
D’autres animaux utilisent la communication référentielle, en utilisant des cris qui transmettent une information précise sur leur environnement, pour identifier des objets, des prédateurs ou de la nourriture. Mais ces cris sont considérés instinctifs, et ne requièrent pas d’apprentissage social.
527 cris d’éléphants ont été enregistrés dans la Réserve nationale de Samburu, et 98 dans le parc national d’Amboseli, situés au Kenya. Des grondements spécifiques à 119 individus différents ont été identifiés en observant quels membres de groupes d’éléphants femelles et leur progéniture se séparaient ou approchaient du troupeau lorsque le cri était émis.
En utilisant un modèle informatique, les chercheurs ont ainsi identifié correctement 20.3% des 625 cris enregistrés.
Différents barrissements pour différentes fonctions
Caitlin O’Connell-Rodwell, une biologiste spécialisée dans les eléphants à la Harvard Medical School, a expliqué auprès du site d’information Live Science :
« Il y a un grondement de contact, un grondement anti-prédateur, un grondement de salutation. En observant le spectrogramme, ils ont tous l’air quasiment ou totalement identiques. C’est pourquoi l’intelligence artificielle est intéressante. Elle nous permet de vraiment comprendre sur quoi les éléphants se focalisent. »
Le modèle informatique a pu détecter que les cris ne sont pas génériquement adressés à des mères ou à leur progéniture ; ils sont distincts selon les individus concernés. Par ailleurs, les cris exprimés par différents émetteurs sont similaires lorsqu’ils sont adressés au même récepteur.
Mais cette dernière donnée était moins évidente pour le modèle informatique, possiblement parce que les grondements contiennent simultanément différents messages. Selon Caitlin O’Connell-Rodwell, ces résultats soulignent la complexité du mode de communication des éléphants, et nous manquons de compétences pour pleinement le comprendre.
Les éléphants étaient plus réceptifs aux enregistrements de cris qui leur étaient originellement adressés que ceux qui étaient adressés à d’autres individus, une autre évidence renforçant les conclusions des scientifiques.
Selon Caitlin O’Connell-Rodwell, cette étude démontre que les éléphants ont un mode de communication bien plus sophistiqué que ce qui avait été envisagé jusqu’ici. Ils se déplacent sur de larges portions de territoire et peuvent malgré tout maintenir le contact avec leur congénères, et cela à échelle individuelle.
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