Ces nonnes sauvent l’axolotl, un amphibien adorable en voie d’extinction

Religieuses et axolotls : une alliance inattendue

Ces salamandres, pouvant atteindre une trentaine de centimètres, se distinguent par leurs six branchies externes, semblables à des tentacules jaillissant de leur tête. Vénérées autrefois par les Aztèques, elles continuent de fasciner les scientifiques pour leur incroyable capacité à régénérer non seulement leurs membres, mais aussi leur système nerveux central. Demeurant à l’état larvaire, quand la plupart des amphibiens subissent une métamorphose, ils demeurent une énigme.

Leur unique habitat naturel au monde se trouve dans le lac volcanique de Pátzcuaro, perché à environ 2 000 mètres d’altitude et abritant plusieurs espèces que l’on ne retrouve nulle part ailleurs sur la planète.

À quelques kilomètres des rives du lac, dans une basilique du XVIᵉ siècle, les religieuses sont devenues des gardiennes de la biodiversité. Avec patience et dévouement, elles s’occupent actuellement de la plus grande population captive d’axolotls au monde. Entre les rangées d’aquariums, elles surveillent la qualité de l’eau, les nourrissent de vers de terre et ont appris à maîtriser leur reproduction complexe, élevant génération après génération.

En danger critique d’extinction depuis 20 ans, on en compte à ce jour moins de 150 dans la nature, alors que le monastère en héberge près de 300. Leur mission dépasse aujourd’hui la simple sauvegarde d’une espèce : elle incarne une alliance singulière, où la foi se met au service de la science et du vivant.

Soeur Ofelia avec les axolotls

D’un remède médicinal ancestral à la conservation

De base, la démarche des religieuses est intéressée. Depuis 150 ans, les croyantes exploitent le mucus de l’axolotl pour fabriquer un remède traditionnel contre les affections respiratoires. Ce sirop, réputé pour soulager la toux, l’asthme ou encore l’anémie, constitue aujourd’hui la principale source de revenus du couvent, et se vend environ 200 pesos la bouteille. Tout comme la recette de la Chartreuse, celle de ce sirop n’est connue que des religieuses.

C’est dans les années 1980 que la situation bascule. La pollution croissante, l’introduction d’espèces de poissons prédateurs et la surpêche provoquent l’effondrement des populations sauvages de salamandres dans le lac de Pátzcuaro. À travers leur activité, les sœurs prennent alors conscience  de ce rôle involontaire de gardiennes de la dernière population stable de cette espèce, et de la menace qui pèse sur leur avenir.

Ce qui n’était au départ qu’une pratique médicinale s’est transformée en un véritable programme de conservation, permettant à l’axolotl de survivre. Elles collaborent désormais avec des scientifiques de l’Université de Morelia et de l’Université nationale autonome du Mexique (UNAM),qui ont mis en place un programme d’élevage en captivité, pour préserver et reproduire ces salamandres.

Les nonnes, gardiennes des axolotl – Crédit : Reportage BBC

Le lac toujours menacé

Le lac de Pátzcuaro, unique habitat naturel des salamandres, ne cesse de réduire : sa superficie a déjà diminué de 40 km² et sa profondeur de 2,6 mètres. Une conséquence directe de l’érosion des sols liée à la déforestation massive des zones environnantes. Sans mesures de conservation concrètes, la situation va s’aggraver dans les années à venir.

À cela s’ajoute une pollution croissante : eaux usées, ruissellement des engrais, déforestation et effets du changement climatique compromettent davantage l’équilibre du lac. Situé dans un bassin endoréique, où l’eau s’accumule sans jamais s’évacuer, le lac retient tout ce qui y pénètre. Autrement dit, les polluants qui s’y déversent y restent, accentuant la dégradation progressive de cet écosystème fragile.

Au Royaume-Uni, les scientifiques du zoo de Chester, en collaboration avec le Centre régional de recherche sur la pêche, l’Université Michoacán de San Nicolás de Hidalgo et les religieuses du monastère, ont lancé un programme crucial pour la survie de l’espèce.

Des micropuces, de la taille d’un grain de riz, ont été implantées dans les salamandres afin de les identifier individuellement, sans effet néfaste sur leur santé. Ces recherches visent à mieux comprendre la population sauvage avant d’envisager une éventuelle réintroduction d’individus élevés en captivité dans le lac.

Les amphibiens réagissent très vite à la pollution en raison de leur peau perméable : leur bien-être dépend directement de la qualité de l’eau. Selon les scientifiques, protéger l’axolotl, c’est d’abord préserver le lac de Pátzcuaro.

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