Le 7 mars 2022, le think tank Chain Reaction Research (CRR) a publié une étude qui démontre que la déforestation causée par l’huile de palme est au plus bas depuis 2017 en Indonésie, en Malaisie, et en Papouasie-Nouvelle-Guinée. Cette baisse bénéfique pour la forêt a été causée par la crise du Coronavirus, plus de transparence dans les chaînes d’approvisionnement des entreprises, mais aussi des politiques fortes mises en place pour régénérer les forêts tropicales.

Selon les données, en 2018, la déforestation prend de l’ampleur et s’élève à 74 000 hectares. En 2019, le chiffre augmente drastiquement, et 90 000 hectares de forêts et de tourbières sont perdus. En 2020, il descend finalement de façon nette à 38 000 hectares, et puis en 2021, à 19 000 hectares, une baisse de 50% !

Derrière cette diminution significative de la déforestation, plusieurs facteurs sont à l’oeuvre. Depuis 2014, les plus grands raffineurs d’huiles d’Asie du Sud-Est ont adopté la politique des NDPE (No Deforestation, No Development on Peat, No Exploitation), une ligne directrice permettant de protéger les forêts, les tourbières (Peat, en anglais) qui constituent des stocks de carbones importants, les droits des autochtones sur leurs terres, les droits des travailleurs et implique de la transparence sur leur chaîne d’approvisionnement.

Lire aussi : Les pays de l’UE vont devoir restaurer plus de 70% des tourbières asséchées

En 2020, cette politique couvre la plupart des acteurs de la chaîne d’approvisionnement pour l’huile de palme mondialement, c’est-à-dire les producteurs, les commerçants, les entreprises de biens de consommation et les institutions financières.

En Asie du Sud-Est, 83 % des raffineurs adhèrent à cette politique, mais selon CRR, 5 % d’entre eux ne prennent pas les mesures nécessaires pour respecter les conditions des NDPE.

42 % du total des terres déforestées en 2021, c’est-à-dire 8000 hectares, sont le fait de 10 entreprises. Selon l’étude, l’ancien ministre du commerce en Indonésie est à la tête de certaines, tandis que d’autres seraient étroitement liées avec les familles royales de Malaisie.

Preuve que la politique des NDPE est efficace : pour la première fois en 2021, aucune de ces 10 entreprises « déforestières » ne participe aux chaines d’approvisionnement labellisées dans le cadre des NDPE.

Seule ombre au tableau : 2 exploitants connus pour leur rôle nocif dans la déforestation restent en lien avec les chaînes d’approvisionnement en NDPE des deux grandes marques que sont Unilever et Kellogg, via l’approvisionnement d’autres matières premières et des parts minoritaires dans une usine.

Le cabinet-conseil sans but lucratif Aidenvironnement, qui poursuit des recherches intensives sur la déforestation depuis 2009, a expliqué auprès de Carbon Brief (site web d’information britannique consacré au réchauffement climatique), que la réduction de la déforestation est difficilement attribuable à une seule cause, mais qu’elle est probablement liée au Covid-19 et aux restrictions mises en place sur les chaînes d’approvisionnement, qui sont devenues plus transparentes ces dernières années.

En Asie du Sud-Est, le secteur de l’huile de palme est particulièrement dépendant de main-d’œuvre immigrée, et les pénuries de main-d’œuvre dues au Covid-19 ont ainsi eu un impact, dans une mesure qu’il est encore impossible à quantifier.

Le gouvernement indonésien a également participé à la baisse de la déforestation en refusant la proposition au début 2022 d’un professeur éminent issu de l’Institut agronomique de Bogor, qui souhaitait reclassifier les monocultures de palmiers à huile en tant que « forêts », afin de soi-disant résoudre le problème de plantations illégales.

Hero Marhaento, un chercheur de l’Université Gadjah Mada (UGM) spécialisé dans la conservation des forêts, a expliqué qu’utiliser les palmiers à huile pour réhabiliter les terres dégradées les endommagerait d’autant plus, car les producteurs pourraient être exemptés de leurs responsabilités quant à la restauration des forêts dans leurs plantations illégales.

Le gouvernement, de son côté, cherche à résoudre ce problème par un plan d’agroforesterie à but social, qui accorde des droits de terres à des communautés locales et des fermiers sous condition d’une stratégie de réhabilitation de long-terme, initiée par l’UGM. Les permis donnés doivent être accompagnés d’une plantation de cultures variées dans les plantations illégales de palmiers à huile. Les plantes sont choisies pour leur potentiel à restaurer l’écosystème.

Selon l’organisation intergouvernementale CPOPC, les exportations d’Indonésie et de la Malaisie constituent à elles seules 85 % du commerce d’huile de palme mondial.

Reste à savoir si ce répit sera de courte durée ou deviendra une tendance positive de fond sur les prochaines années. Des analystes de l’agroindustrie redoutent qu’un rebond de la déforestation dans les prochains mois soit possible, avec une augmentation nette des prix, ce qui pourrait attiser les convoitises et compromettre les acquis mis en place pour sauvegarder les forêts. Autre facteur d’inquiétude : l’augmentation des biocarburants, dont l’huile de palme fait trop souvent partie. Les ONGs expertes sur le sujet plaident pour qu’elle en soit totalement exclue.

Crédit photo couv : Palm oil plantations – European Space Agency

Lire aussi : Le Conseil d’Etat interdit l’usage de l’huile de palme dans les biocarburants