Un mélange exceptionnel de conditions météorologiques a créé une recette incendiaire, déclenchant une tempête de feu sans précédent historique connu à Los Angeles. Les plus riches de Californie éprouvent dans leur chair la dure réalité du dérèglement climatique : « des événements climatiques qui, lorsqu’ils se produisent simultanément, produisent beaucoup plus de dégâts qu’ils ne le feraient individuellement » alerte le météorologue américain Eric Holthaus.
La catastrophe a commencé mardi après-midi, lorsqu’une puissante tempête de vent a attisé les flammes d’un incendie dans le quartier renommé de Pacific Palisades, forçant rapidement des milliers de personnes à fuir. Deux jours plus tard, au moins cinq personnes ont été tuées par les feux, près de 2000 bâtiments ont été détruits et plus de 130 000 habitants ont été forcés de fuir.
En cause : « des vents de la force d’un ouragan combinés à des conditions de sécheresse extrême », a résumé la maire de Los Angeles, Karen Bass, lors d’un point presse mercredi soir. Le passage de la tempête Hilary sur la cité des Anges avait été suivi par l’été le plus chaud de l’histoire de la ville, qui n’a reçu que 2 % des précipitations normales pour commencer la saison des pluies de cette année – la période la plus sèche jamais enregistrée. La végétation ayant poussé après le déluge de 2023 était toujours là, complètement sèche, faisant un combustible idéal.
« Les ingrédients de ces incendies dans la région de Los Angeles, des vents de force proche de celle d’un ouragan et une sécheresse, préfigurent une ère émergente d’événements climatiques composés – des types simultanés de conditions météorologiques historiques, se produisant à des moments inhabituels de l’année, entraînant des situations qui dépassent notre capacité de réponse » décrypte le météorologue Eric Holthaus dans TheGuardian.
A cause de pénuries d’eau et face au gigantisme des brasiers, les autorités américaines luttent encore pour tenter de contenir les flammes qui dévorent différentes zones de Los Angeles, les braises des incendies étant transportées par le vent. Janisse Quiñones, responsable du département de l’eau et de l’électricité de Los Angeles, a déclaré hier que onze millions de litres d’eau étaient disponibles lorsque l’incendie a commencé, mais que la demande était quatre fois supérieure à ce qu’ils n’« avaient jamais vu dans le système ».
« Ces incendies sont un moment décisif, pas seulement pour les résidents de Los Angeles, mais ils sont emblématiques d’une nouvelle ère de catastrophes climatiques complexes et composées. Les conditions d’une tempête de feu en janvier à Los Angeles n’ont jamais existé dans toute l’histoire connue, jusqu’à ce qu’elles le soient maintenant » résume le météorologue Eric Holthaus.
Le scientifique rappelle que l’augmentation des émissions de gaz à effet de serre réchauffe l’atmosphère. L’air plus chaud évapore l’eau et peut intensifier la sécheresse plus rapidement. Tandis que la fonte des glaces de l’Arctique modifie le comportement du jetstream, la probabilité de grands incendies provoqués par le vent en Californie est de plus en plus forte. Des études récentes ont montré que les épisodes de vent à Santa Ana pourraient devenir moins fréquents, mais plus intenses, pendant les mois d’hiver en raison de la crise climatique.
« C’est ainsi que les points de bascule se produisent. Cette scène se déroule partout dans le monde, pas seulement dans les incendies » prévient Eric Holthaus.
Les dommages sont déjà estimés à 57 milliards de dollars. Les habitants de Los Angeles sont loin d’être tirés d’affaire. Dans les prochaines semaines et mois, la saison des pluies exposera Los Angeles à un risque accru d’inondations catastrophiques dans les cicatrices des incendies de Palisades et d’Eaton.
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