40 ans après avoir été observée une première fois, une tendance semble revenir à la mode chez les orques résidentes du Sud : porter des saumons en guise de chapeaux. Ce comportement ludique amuse et fascine les chercheurs qui ont plusieurs théories.
En 1987, un curieux phénomène s’est déroulé au sein des orques résidentes du Sud, un groupe de mammifères marins vivant dans l’État de Washington. Ces orques, dont la diète alimentaire est principalement composée de saumon, ont adopté un comportement inhabituel : porter des saumons morts sur leur tête, un geste observé pour la première fois chez une femelle du pod K.
Cette « mode » se propage alors rapidement au sein des pods J et L, devenant une tendance au sein de cette population d’orques. Alors que l’on n’avait plus vu ce comportement depuis lors, une orque nommée Blackberry (J27) a été photographiée avec un saumon posé sur sa tête en octobre 2024.
Pour Deborah Giles, biologiste aux Friday Harbor Laboratories, cette transmission culturelle pourrait être la manifestation de l’intelligence exceptionnelle des orques. Ces odontocètes possèdent un cerveau très développé, notamment la partie associée à la mémoire et aux émotions. Agée de 32 ans, Blackberry pourrait avoir appris ce comportement d’autres membres de son pod, dont certains étaient déjà nés au moment de l’apparition de cette tendance dans les années 1980.
Mais pourquoi ces orques utilisent-elles des saumons en guise de chapeaux ? Les chercheurs multiplient les hypothèses. Certains suggèrent qu’il pourrait s’agir d’une forme de communication, d’un moyen d’impressionner un partenaire, ou même simplement d’un jeu.
L’orque résidente du sud J27 Blackberry portant un saumon sur la tête, octobre 2024 – Crédit : Jim Pasola
Les orques résidentes du Sud sont particulièrement dépendantes du saumon dans leur alimentation, mais ces derniers sont en déclin en raison de la surpêche et la construction de barrages. Heureusement, en 2024, Puget Sound a connu une abondance exceptionnelle de saumons kéta. Cela pourrait avoir permis aux orques de se détendre et de se livrer à des comportements plus ludiques, comme porter des « chapeaux » de saumon.
Parmi les autres comportements connus des orques : la pratique du « spy-hopping » (sortir la tête de l’eau pour observer autour d’elles), où elles placent parfois des saumons morts sur leurs nageoires, ou des jeux avec des algues. A Gibraltar, les orques ont provoqué l’émoi en coulant des voiliers après avoir joué avec le safran des bateaux.
Pour l’Iberian Orca Protection & Conservation, cela peut aussi bien relever d’un comportement social que d’un stockage temporaire : « Ce geste pourrait être une démonstration sociale ou ludique, visant à interagir avec d’autres membres du groupe, notamment les plus jeunes. Ou alors, Il est possible qu’elles transportent le poisson pour le consommer plus tard ou pour le partager avec d’autres orques, dans un geste de coopération ».
Quoi qu’il en soit, ce comportement est un signal positif suggérant que cette population menacée a eu besoin de dépenser moins d’énergie à la recherche de nourriture, avec plus de temps pour la socialisation.
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