Un cinquième des océans est devenu plus sombre au cours des vingt dernières années, selon une étude internationale publiée dans Global Change Biology. Cette tendance inquiétante pourrait avoir de lourdes conséquences sur la biodiversité marine, les pêches mondiales et les équilibres climatiques.
Affiche de carte postale, l’eau turquoise, translucide grâce à la lumière du soleil, est menacée. Les chercheurs anglais de l’Université de Plymouth se sont servis de données satellites pour observer les variations de la pénétration de la lumière dans l’eau.
Résultat : 21% des océans ont perdu en clarté entre 2003 et 2022. Cela représente environ 75 millions de km², soit une surface équivalente à celle de l’Europe, de l’Afrique, de la Chine et de l’Amérique du Nord réunies.
Menace pour la biodiversité
Dans ces zones, la couche supérieure des océans, la « zone photique », devient plus fine. Cette dernière, qui peut s’étendre jusqu’à 200 mètres de profondeur, est essentielle au bon fonctionnement des écosystèmes marins, car c’est là que la lumière est assez forte pour permettre la photosynthèse.
Elle concentre 90 % de la vie marine. Le phytoplancton, à la base de presque toutes les chaînes alimentaires océaniques, s’y développe.
En 20 ans, 9 % de la surface des océans ont connu une réduction de 50 mètres de leur zone photique. Un chiffre qui monte même à 100 mètres pour 2,6% des eaux, réduisant l’espace vital des organismes dépendants de la lumière.
La contraction de cette zone provoquerait le déplacement des individus vers des espaces confinés, où la concentration et la compétition pour survivre seraient fortes. Les chercheurs notent un risque de perturbation de la chaîne alimentaire et de mise en danger des ressources halieutiques.
« Les organismes marins utilisent la lumière pour tout : se nourrir, se reproduire, migrer. En s’assombrissant, l’océan les contraint à remonter vers la surface, ce qui réduit leur espace vital », explique le Dr Thomas Davies, biologiste marin à l’Université de Plymouth, pour le Guardian.
Pollution et réchauffement climatique
L’assombrissement est déjà observé le long des côtes, où les eaux chargées en sédiments ou en nutriments provenant de la terre, notamment originaires du milieu agricole, limitent la pénétration de la lumière. En haute mer, les raisons sont plus complexes : le réchauffement climatique et les changements de courants océaniques sont fortement suspectés.
Par exemple, l’océan Austral ou le Gulf Stream, au large du Groenland, montrent un assombrissement marqué.
Malgré cette tendance, environ 10 % des océans, soit 37 millions de km², se sont éclaircis. C’est le cas notamment à l’ouest de l’Irlande. Les scientifiques n’ont pas encore élucidé les mécanismes qui expliquent ces variations.
L’enjeu est vital ! Le phytoplancton produit près de la moitié de l’oxygène de la planète. Ces changements menacent la capacité des océans à réguler le climat et à préserver la biodiversité.
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