Des études scientifiques récentes établissent un lien entre la contamination des milieux marins et l’apparition de lésions neurologiques semblables à la maladie d’Alzheimer chez les dauphins et oiseaux de mer.
Des dauphins victimes de troubles neurodégénératifs
Une forme de démence pourrait également toucher les dauphins. C’est ce que suggère une étude américaine publiée le 30 septembre 2025 dans la revue Communications Biology, menée sur 20 grands dauphins échoués dans l’Indian River Lagoon, en Floride, entre 2010 et 2019.
L’analyse de leurs cerveaux révèle des altérations génétiques et cellulaires comparables à celles observées chez des patients atteints de la maladie d’Alzheimer, notamment une accumulation anormale de protéines associées à des dépôts toxiques perturbant le fonctionnement neuronal.
Les chercheurs établissent un lien direct entre cette dégénérescence et une exposition prolongée à des toxines issues de proliférations d’algues nocives dites cyanobactéries, favorisées par le réchauffement climatique, la pollution agricole et les rejets d’eaux usées.
En s’accumulant dans l’organisme jusqu’au cerveau, ces substances altèrent les capacités cognitives des dauphins, provoquant une désorientation pouvant expliquer leur difficulté à s’orienter et leur propension à s’échouer.
Véritables sentinelles biologiques, les dauphins permettent ainsi de mesurer l’impact des pollutions marines. Le Dr David Davis, de la Miller School of Medicine, alerte d’ailleurs sur les risques que représentent ces proliférations de cyanobactéries, non seulement pour la faune marine, mais aussi pour la santé humaine.
Le plastique altère le cerveau des oiseaux de mer
Les dauphins ne sont pas les seuls touchés par ces atteintes neurologiques. Une étude publiée dans Science Advances en mars 2025 révèle que de jeunes puffins à pieds pâles, une espèce migratrice reliant l’île Lord Howe, en Australie au Japon en 90 jours environ, présentent des lésions cérébrales comparables à celles observées dans les maladies d’Alzheimer ou de Parkinson. Ces résultats mettent en lumière les effets insidieux de la pollution plastique sur la faune marine.
Selon la Ligue pour la Protection des Oiseaux (LPO), les humains déversent chaque seconde environ 300 kilos de plastique dans les océans, et près de 90 % des oiseaux marins en ingèrent. Confondus avec des proies, ces déchets affectent gravement leur capacité à s’alimenter et à se reproduire, entraînant une perte de poids et une forte mortalité.
L’étude australienne apporte un éclairage inédit sur les dommages moins visibles de cette pollution. Des analyses sanguines réalisées chez les puffins à pieds pâles ont mis en évidence des atteintes sévères aux reins, au foie et surtout au cerveau.
« C’est presque l’équivalent d’un jeune enfant atteint de la maladie d’Alzheimer », souligne l’une des chercheuses.
Chez les oisillons, l’ingestion massive de plastique, jusqu’à 400 fragments pouvant représenter 5 à 10 % de leur masse corporelle, perturbe gravement le développement neurologique.
Bien que ces atteintes restent invisibles à l’œil nu, elles constituent « presque une condamnation à mort », alerte Alix de Jersey, principale autrice de l’étude, et menacent à terme la survie de populations entières.
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