L’idée qu’il existerait plusieurs races humaines a la vie dure. Pourtant, depuis le tout début des années 2000, la génétique a prouvé qu’elle ne repose sur aucun fondement biologique.
« Il existe beaucoup plus de cultures humaines que de races humaines ».
Déjà en 1952, lorsqu’il publie Race et Histoire, l’éthnologue Claude Levi-Strauss laisse entrevoir l’absurdité du concept de races humaines. Pourtant, en 2008, les téléspectateurs d’Arte entendent Eric Zemmour déclarer à la militante antiraciste Rokhaya Diallo : « J’appartiens à la race blanche, vous appartenez à la race noire. ». Puis, le 18 octobre 2016, c’est le ministère de la Justice qui diffuse cette alerte-enlèvement : « Il s’agit d’un individu de race noire, porteur de lunettes de vue, 1 mètre 75, cheveux noirs et courts« .
L’emploi de ce terme provoque l’indignation sur les réseaux sociaux. C’est que la dangerosité de cette idée, qu’il existerait plusieurs races humaines, fut atrocement démontrée au cours des deux derniers siècles. La paternité de la pensée racialiste est attribuée à Joseph Arthur de Gobineau. Son Essai sur l’inégalité des races humaines (1855) engendra le mythe aryen et inspira tout un courant visant à donner une lecture idéologique de théorie de l’évolution de Darwin. Le but étant d’ « affirmer l’existence des races, leur origine dans l’évolution, et le fait que les Noirs et les Chinois sont moins évolués que les Européens. » explique le biologiste moléculaire Bertrand Jordan.
Ce dernier publie en 2008 L’humanité au pluriel : la génétique et la question des races. À propos de la notion de race, il déclare :
« C’est une notion essentiellement culturelle, mais qui prétend toujours être fondée sur la biologie. ».
Place à la biologie
C’est donc tout naturellement à la biologie de nier l’existence des « races humaines ». En 1990 est entrepris le projet Génome humain, un ensemble de recherches coordonnées au niveau international. Pour la première fois, il donne une notion globale de la diversité humaine. Il s’achève en 2003 par la publication de la suite complète des 3 milliards de bases qui composent le génome humain. Grâce à cette étude, et à la recherche génétique en général, plusieurs faits indéniables sont établis.
D’abord, notre espèce Homo sapiens sapiens est apparue en Afrique. Les fossiles les plus récents ont été découverts au Maroc. Ils permettent de situer l’émergence des traits anatomiques des humains modernes environ 300 000 ans avant notre ère.
Les humains sont ensuite restés en Afrique durant 200 000 ans, se déplaçant en divers endroits du continent. Peu à peu, les différents groupes se sont isolés les uns des autres, formant des populations nouvelles qui ont colonisé l’ensemble de la planète.
De plus, le projet Génome humain démontre l’incroyable homogénéité de l’humanité. Les scientifiques s’aperçoivent en effet qu’en comparant l’ADN de deux humains pris au hasard, on ne trouve presque aucune variation : ils sont semblables à 99,9 %. Autrement dit,
« Nous avons tous les mêmes gènes qui sont placés de la même façon, sur les mêmes chromosomes. », résume Bertrand Jordan.
Cette homogénéité est exceptionnelle comparé aux autres espèces animales. Même les primates supérieurs, pourtant beaucoup moins nombreux que les humains, présentent quatre à cinq fois plus de différences entre deux individus.
Néanmoins, hormis les vrais jumeaux, chaque humain possède aussi des versions différentes de certains gènes. Les scientifiques se sont intéressés au single-nucleotide polymorphism (SNIP), la variation d’une seule paire de bases du génome. Ils ont étudié les variations ponctuelles de l’ADN dans les différentes populations humaines. L’idée de race impliquerait qu’il y ait des sous-ensembles étanches à l’intérieur de l’espèce humaine. Mais le résultat est que « pratiquement tous les variants de tous les SNIP sont présents dans toutes les populations. Que vous fassiez votre étude sur une tribu du Congo, ou sur un village irlandais, ou sur une région norvégienne, ou sur le Kamtchatka, vous allez retrouver toutes les formes des SNIP possibles. » explique Bertrand Jordan.
Depuis des centaines de milliers d’années, le brassage génétique n’a pas cessé. D’ici deux ans par exemple, selon les estimations, moins d’un enfant sur deux sera Blanc aux États-Unis. Ainsi, un individu pourrait être défini comme 32 % Européen du Sud, 20 % Européen du Nord, 19 % Asiatique du Sud-Ouest, 15 % Subsaharien… Depuis 2000 et le premier séquencement du génome humain, le concept de race a bel et bien perdu tout fondement scientifique.
L’espèce humaine est à la fois exceptionnellement homogène et profondément diverse. Pour revenir à l’idée de Levi-Strauss, l’erreur est d’appeler « races » ce qui constitue plutôt des cultures différentes. Mais l’ethnologue était convaincu d’une chose :
« La diversité des cultures humaines ne doit pas nous inviter à une observation morcelante ou morcelée. Elle est moins fonction de l’isolement des groupes que des relations qui les unissent. ».
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