L'intelligence artificielle consomme bien plus que de l'électricité et de l'eau. Elle puise aussi dans nos savoirs, nos données, notre attention et notre confiance. Pour rendre tout cela visible, Arnaud Desmarest, ingénieur et pédagogue spécialiste de l'IA, a imaginé la théorie de la bougie, un modèle pédagogique présenté sur une affiche libre de partage. Elle pose une question avant chaque usage : le jeu en vaut-il la chandelle ?
« Depuis 2023, je forme des étudiants, des enseignants, des professionnels et des dirigeants à l’IA. Ses bénéfices sont réels. Elle a aussi un coût, que l’on voit mal quand on tape une question dans un chatbot : des métaux et de l’électricité, mais aussi nos données, notre attention et notre confiance. Chacun de ces sujets a ses spécialistes, et il manquait une image pour les réunir. J’ai choisi la bougie, parce qu’elle montre ce qu’on oublie volontiers : pour avoir de la lumière, il faut brûler quelque chose, et cela laisse des traces. À chacun ensuite de juger, usage par usage, si le jeu en vaut la chandelle », explique l’ingénieur Arnaud Desmarest.
Chaque bougie se lit en trois temps : la cire représente les ressources (ce qui est mobilisé), la flamme les bénéfices (ce qui est obtenu), la fumée les impacts (ce qui est subi). Côté bénéfices, l’affiche cite par exemple l’accès aux connaissances ou l’aide au diagnostic médical ; côté impacts, les émissions de gaz à effet de serre, les déchets électroniques, la désinformation ou la perte de compétences.
Les douze bougies de l’affiche déclinent ce principe et se répartissent en quatre familles :
- Notre planète, des ressources prélevées : Matières, Énergie, Eau
- Nos productions, des ressources captées : Contenus, Données, Travail invisible
- L’individu, des ressources érodées : Cognition, Relations, Savoir-faire
- Nos communs, des ressources ébranlées : Confiance, Économie, État
Pour chaque bénéfice, l’IA mobilise des ressources et produit des impacts négatifs. Les limites sont atteintes quand les ressources s’épuisent ou quand les impacts deviennent insupportables. Elle est disponible en grande taille ici.
« Le cas le plus préoccupant réunit les deux, quand l’IA abîme une ressource dont elle dépend, comme une bougie sous une cloche de verre, qui s’éteint après avoir appauvri l’air dont elle a besoin. C’est le cas des textes générés par IA, qui envahissent le web où les IA suivantes viendront apprendre », décrypte Arnaud Desmarest.
Les 12 bougies en faits
Chaque bougie est documentée dans un article de fond. En voici un fait marquant pour chacune.
Matières : L’IA générative pourrait produire à elle seule entre 1,2 et 5 millions de tonnes de déchets électroniques cumulés entre 2020 et 2030.
Énergie : Les centres de données, IA comprise, ont consommé environ 415 TWh en 2024, soit 1,5 % de l’électricité mondiale. L’AIE en prévoit environ 945 TWh en 2030.
Eau : La demande mondiale d’IA pourrait entraîner en 2027 le prélèvement de 4,2 à 6,6 milliards de mètres cubes d’eau. Pour donner un ordre de grandeur, 4,2 milliards de mètres cubes représente 1,5 an d’eau potable pour toute la France. La consommation annuelle d’eau potable en France métropolitaine est d’environ 2,8 milliards de m3, excluant les usages industriels et agricoles.
Contenus : L’ensemble des textes humains publics pourrait être entièrement utilisé pour entraîner les IA entre 2026 et 2032.
Données : En 2022, la CNIL a infligé 20 millions d’euros d’amende à Clearview AI, qui aspirait des photos publiées en ligne pour constituer une base de reconnaissance faciale.
Travail invisible : Des travailleurs kényans, employés par un sous-traitant d’OpenAI, touchaient entre 1,32 et 2 dollars de l’heure pour étiqueter des textes décrivant des violences extrêmes.
Cognition : En Turquie, des lycéens aidés en mathématiques par un ChatGPT sans garde-fou ont fait 48 % de mieux pendant les exercices, puis 17 % de moins à l’examen passé sans IA.
Relations : Aux États-Unis, 72 % des 13-17 ans ont déjà utilisé un compagnon IA.
Savoir- faire : En Pologne, des médecins habitués à l’aide de l’IA détectaient moins de lésions précancéreuses lors des coloscopies faites sans elle. Leur taux de détection est passé de 28,4 % avant l’arrivée de l’outil à 22,4 % après (étude observationnelle).
Confiance : En 2024, un employé d’Arup à Hong Kong a versé l’équivalent de 25,6 millions de dollars à des escrocs, après une visioconférence où les voix et les visages de cadres avaient été imités par IA.
Économie : Les investissements mondiaux dans les centres de données devaient atteindre 580 milliards de dollars en 2025, plus que les 540 milliards consacrés à l’approvisionnement mondial en pétrole.
État : En juin 2025, devant une commission d’enquête du Sénat, un dirigeant de Microsoft France a reconnu sous serment ne pas pouvoir garantir que des données de citoyens français ne seraient jamais transmises aux autorités américaines sans l’accord de la France.
Pensée pour la pédagogie, l’affiche sert de support à un cours, une formation, un atelier en entreprise, une rencontre associative ou une discussion en famille.
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