« Dipteryx oleifera », l’un des plus grands arbres de la forêt tropicale humide, a évolué pour attirer la foudre. Loin de l’affaiblir, être frappé par des éclairs renforce cet arbre essentiel à son écosystème.
Dipteryx oleifera, un paratonnerre naturel
Il a évolué jusqu’à devenir un paratonnerre naturel géant. Magnifique essence des forêts de plaine du Panama, l’arbre « almendro » (Dipteryx oleifera) peut atteindre plus de 50 mètres de haut et déployer une cime impressionnante (jusqu’à 1 156 m2).
Il a 50% à 68 % plus de chances d’être frappés par un éclair que les arbres à canopée moyenne. Étant donné qu’il peut vivre jusqu’à 300 ans, Dipteryx oleifera peut être foudroyé tous les 56 ans en moyenne, soit 5 fois au cours de sa vie.
En étudiant les effets de la foudre sur une forêt tropicale du Panama, les chercheurs du Cary Institute of Ecosystem Studies, aux Etats-Unis ont découvert que Dipteryx oleifera semblait prospéré après avoir été foudroyé. A l’inverse, la grande majorité des autres espèces d’arbres mourrait dans les deux années suivant l’impact.
La raison : Dipteryx oleifera agit comme un véritable conducteur d’électricité. Cette aptitude serait liée à la densité très élevée de son bois, qui conduit mieux l’électricité et lui permet de moins chauffer lorsqu’il est traversé par le courant.
Lorsqu’il est frappé par un éclair, Dipteryx oleifera transfère la décharge électrique à ses voisins par ses branches et par les lianes qui les relient. Moins résistants à la foudre, les arbres autour de lui finissent alors par dépérir.
Cela a pour conséquence de laisser plus de lumière du soleil à Dipteryx oleifera, mais aussi de se débarrasser des lianes qui ont tendance à être en compétition avec lui pour l’eau lors de la saison sèche. Capable de maintenir sa photosynthèse nette positive à des températures supérieures ou égales à 45 °C, Dipteryx oleifera peut alors vivre jusqu’à 300 ans.
Le dipteryx oleifera dépasse de haut ses congénères – Crédit : panamabiota
Un arbre essentiel pour son écosystème
Avec moins de concurrence et plus de lumière, ces arbres poussent plus haut, vivent plus longtemps et dispersent leurs graines plus efficacement.
Une bonne chose, car ce paratonnerre naturel a un rôle crucial au sein de la forêt tropicale. De la famille des légumineuses (Fabacées), il fixe d’importantes quantités d’azote dans les sols, ses nombreuses feuilles et fruits agissent également comme un compost naturel.
Surtout, son fruit et ses graines, géants et savoureux, sont cruciaux pour la survie du grand ara soldat, ainsi que des singes, coatis et autres mammifères. Sur l’île de Barro Colorado, ces fruits mûrissent sur une période prolongée, de la fin de la saison des pluies au milieu de la saison sèche (de décembre à mars). Cette phénologie fait de Dipteryx une ressource alimentaire essentielle pour de nombreuses espèces pendant une période saisonnière de pénurie de fruits.
Hélas, son bois solide et dense fait de lui l’un des bois tropicaux les plus appréciés, avec l’acajou, en raison de sa robustesse. Il est aujourd’hui menacé par l’exploitation forestière des humains à laquelle sa croissance très lente n’est pas adaptée.
Les chercheurs poursuivent leurs études. Face à la hausse des températures mondiales et à la fréquence accrue des éclairs, il est essentiel de comprendre la réaction de certaines espèces.
Des arbres comme Dipteryx oleifera pourraient jouer un rôle important dans l’adaptation des forêts au dérèglement climatique. Cela pourrait influencer les stratégies de conservation et les efforts de reforestation, notamment dans les régions exposées aux phénomènes météorologiques extrêmes.
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