Une très bonne nouvelle pour les récifs ! Des chercheurs de Stanford ont découvert qu’un corail blanchi pouvait récupérer en quelques semaines après seulement quelques jours au contact d’un fragment sain.
Une découverte fortuite
Tout part d’un concours de circonstances. Début 2025, à la Hopkins Marine Station, en Californie, le biologiste Stephen Palumbi aperçoit deux fragments d’une même colonie renversés l’un contre l’autre. L’un est sain, l’autre blanchi. À leur jonction, la couleur renaît. « Je n’avais jamais vu cela », confie-t-il à Nature.
Danny Collins, doctorant à Stanford, reproduit la scène. Dix paires de Pocillopora damicornis sont mises à l’épreuve. Cinq fragments blanchis touchent leur double sain. Cinq autres en restent séparés.
Le résultat est sans appel. En sept semaines, tous les premiers récupèrent complètement. Les autres finissent par mourir.
Blanchir ne signifie toutefois pas mourir sur-le-champ. Lorsque l’eau surchauffe, le corail expulse les microalgues nichées dans ses tissus. Elles lui donnent sa couleur, mais surtout une large part de son énergie. Sans elles, il dépérit lentement.
« Les coraux blanchis peuvent être en train de mourir, mais ils ne sont pas encore morts », résume Danny Collins auprès de Stanford Report.
Régénération des polypes sur une branche de corail blanchie, grâce à une branche saine – Crédit : Danny Collins
Des algues pour ranimer le corail
Sous le microscope, l’équipe découvre le mécanisme. Les tissus de deux fragments génétiquement identiques fusionnent et forment de minuscules ponts. Les algues du corail sain les franchissent alors pour recoloniser son voisin exsangue.
« Elles affluent et commencent à se diviser aux rythmes les plus rapides observés chez les coraux », explique Stephen Palumbi.
Tout va très vite. Les chercheurs détectent le transfert d’algues après trois jours. Une semaine de contact suffit à amorcer une récupération autonome et, dans certains essais, cinq jours seulement. Dès la deuxième semaine, leur population double environ tous les quatre jours, jusqu’à dix fois plus vite que lors des récupérations observées dans la nature.
« Nous avons été stupéfaits de voir le corail sain restaurer la couleur du corail blanchi presque sous nos yeux », raconte Danny Collins à la radio californienne KQED.
L’épreuve du récif
Reste une limite de taille. Ce transfert d’algues ne fonctionne qu’entre fragments génétiquement identiques. Entre coraux différents, les tissus peuvent se rejeter. Et l’expérience n’a encore été menée qu’en aquarium. Pas sur un récif frappé par une canicule marine.
L’idée n’est donc pas de faire se toucher des colonies entières, mais d’imiter ce mécanisme. Les scientifiques pourraient récolter les algues de coraux sains avant les canicules marines, puis les transférer aux spécimens blanchis.
« Ce résultat incroyable peut inspirer des solutions qui, à terme, pourraient être déployées à grande échelle », estime la biologiste marine Fiorenza Micheli dans Nature.
Et le temps presse. De 2023 à mi-2025, 84 % des récifs de la planète ont connu un stress thermique susceptible de les faire blanchir, selon l’agence NOAA.
Aujourd’hui, 44 % des espèces de coraux constructeurs de récifs sont menacées d’extinction. Une bouée scientifique, donc. Pas encore une planche de salut.
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