Une étude publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences montre que les femelles sont capables d’associer la signature vocale d’un mâle à son comportement passé, et d’éviter ceux qui se sont montrés les plus violents pour la reproduction.
Des « noms » pour identifier les individus
Chez les dauphins à gros nez de l’Indo-Pacifique, chaque individu possède un sifflement qui lui est propre, appelé « signature whistle ». Ces signatures vocales permettent aux dauphins de s’identifier entre eux, et pourraient jouer un rôle comparable à celui d’un nom.
Dans cette nouvelle étude, menée à Shark Bay, en Australie-Occidentale, les chercheurs ont diffusé 34 sifflements de différents mâles à 17 femelles. Grâce à des drones, ils ont pu suivre leurs déplacements et observer leurs réactions. Celles-ci ont ensuite été mises en regard des données recueillies au fil des années sur les mêmes individus.
Au sein de cette population, les mâles forment des alliances pour accéder aux femelles reproductrices. Certains peuvent alors adopter des comportements coercitifs envers les femelles, visant à forcer l’acte sexuel.
La pratiquent du « consortship » est particulièrement violente pour les femelles. Plusieurs mâles vont s’acharner sur une femelle pour s’accoupler avec elle. Ils l’encerclent, et limitent ses déplacements durant quelques heures à… plusieurs semaines.
Cette pratique dégénère souvent en comportements violents : les mâles chargent, mordent et frappent les femelles pour les contraindre à s’accoupler.
Les femelles évitent certains mâles
Les chercheurs ont cherché à comprendre comment les femelles évaluent les différents mâles. Résultat : les femelles ont tendance à s’éloigner lorsqu’elles entendent le sifflement d’un dauphin connu pour avoir eu des comportements agressifs.
« Les femelles utilisent leur connaissance des individus. C’est fascinant », a expliqué, Laela Sayigh, chercheuse en comportement et communication des cétacés à l’Institut océanographique de Woods Hole. « A ma connaissance, c’est la première fois qu’une étude porte réellement sur la façon dont ces signaux de communication sont utilisés dans le choix du partenaire ».
Plus intéressant encore, leur réaction semble davantage liée à l’historique du mâle qu’à leurs propres interactions avec lui. Elles paraissent ainsi tenir compte de son attitude passée avec toutes les autres femelles, au-delà de leur expérience personnelle.
Pour les chercheurs, ces résultats suggèrent que les femelles sont capables de suivre le comportement de certains mâles au fil du temps, et d’utiliser leur signature vocale pour orienter leurs échanges avec eux.
Une mémoire sociale
Cette étude met en lumière la finesse des capacités sociales des dauphins, et leur capacité à conserver des informations sur les individus qui les entourent.
En évitant les mâles insistants, les femelles se protègent des risques comme les blessures physiques, la réduction du temps consacré à la recherche de nourriture et la perte de liberté.
« Cette étude confirme la complexité des sociétés de dauphins », confirme Mike Bossley, chercheur indépendant australien spécialiste des cétacés, pour National Geographic. « Les femelles semblent apprendre à connaître la personnalité de chaque mâle et utiliser cette information pour choisir le père de leur petit ».
Ainsi, les femelles peuvent privilégier certains traits de personnalité pour choisir le géniteur de leur futur enfant. Le mécanisme qui leur permet de faire cette association reste toutefois à déterminer.
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