En Colombie-Britannique, des loups ont pris l’habitude d'utiliser des pièges humains pour pêcher des crabes. Une étude publiée dans la revue Ecology and Evolution estime qu’il pourrait s’agir de la première utilisation d’outils observée chez des canidés sauvages.
Un loup friand de crabes
Originaire d’Europe et d’Afrique du Nord, le crabe vert (Carcinus maenas) a été introduit accidentellement en Amérique du Nord au début du XIXe siècle. Considéré comme une espèce exotique envahissante, il cause des ravages sur les écosystèmes côtiers.
Pour contrôler l’expansion de cette espèce, les gardiens de la nation autochtone Haíɫzaqv, ont installés des pièges à crabes sur les côtes. Les paniers étant régulièrement endommagés, des pièges caméras ont été installés pour déterminer l’espèce responsable.
Le 29 mai 2024, un premier loup est enregistré : sortant de l’eau, transportant dans sa gueule, tout en nageant, une bouée attachée à un piège à crabe. Une fois sur la berge, le loup tire sur la corde pour récupérer le piège et manger le contenu du panier.
« Cette séquence semble démontrer une compréhension sophistiquée de la connexion multi-étapes entre la bouée flottante et l’appât dans le piège hors de vue », expliquent Paul C. Paquet, professeur associé à l’Université de Victoria et Kyle Artelle, professeur associé à l’Université d’Etat de New York, auteurs de l’étude.
« Le piège était entièrement immergé et non-visible depuis le rivage, ce qui suggère que le loup reconnaissait que la bouée était attachée à une corde, à son tour attachée à un piège invisible contenant des appâts comestibles. »
Si de nombreux autres pièges ont été retrouvés endommagés de façon similaire, les deux spécialistes des grands prédateurs ignorent si ce comportement est unique ou partagé par d’autres individus. Le 14 février 2025, un autre loup a été enregistré tirant une ligne attachée à un piège. Mais ce dernier était visible depuis la berge, car partiellement hors de l’eau.
Si l’origine de ce comportement est inconnue, les chercheurs estiment qu’elle pourrait être liée à la faible pression exercée par les humains sur les loups dans cette région. En effet, ils rappellent que les canidés domestiques, captifs ou vivants dans des zones ou la persécution humaine est faible sont plus explorateurs.
« Un besoin réduit de vigilance pourrait permettre aux loups de développer la confiance et de consacrer du temps à l’exploration de nouveaux comportements », expliquent-ils. « Les loups limitent souvent leurs activités pour éviter les humains ».
Une utilisation intentionnelle ?
Ce n’est que récemment que l’on a commencé à reconnaître l’utilisation d’outils chez des canidés. Une étude de 2012, évoque des dingos (Canis lupus dingo) captifs déplaçant des objets pour pouvoir monter dessus et atteindre de la nourriture hors de portée, ou encore des cas d’utilisation d’outils chez des chiens domestiques (Canis lupus familiaris).
Cependant, de telles observations sur des canidés sauvages n’avaient jamais été rapportées.
« La question de savoir si le comportement de traction du piège observé ici se qualifie strictement comme une utilisation de l’outil peut varier selon la définition », expliquent les chercheurs. « L’utilisation d’outils est généralement comprise comme l’utilisation d’un objet externe pour atteindre un objectif spécifique avec intention. Cependant, d’autres définitions excluent le tirage par corde comme une forme d’utilisation d’outils ».
En effet, dans ce cas, les animaux ne sont pas responsables du placement de l’“outil” par rapport à la récompense.
L’étude rappelle néanmoins que l’utilisation de l’outil n’est pas le seul indicateur de l’intelligence animale et que l’absence d’outils chez une population animale ne révèle pas une incapacité à s’en servir. Ils peuvent ne simplement pas être nécessaires pour optimiser la recherche de nourriture.
L’évolution de la recherche suggère que les canidés auraient certaines capacités cognitives comparables aux chimpanzés. Ils partagent notamment la capacité à comprendre des mots humains.
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