Une étude franco-péruvienne révèle comment, au Pérou, l'exposition à un mélange de pesticides, classés « non cancérogènes », entraîne le risque de développer un cancer. Ces résultats remettent en question les approches basées sur l’évaluation de substances chimiques de manière isolée.
Des clusters de cancers
Des chercheurs français (Institut de recherche pour le développement, Institut Pasteur et Université de Toulouse) et péruviens (Institut national des maladies néoplasiques) ont travaillé ensemble pour mieux comprendre le lien entre mélange de pesticides et cancers.
Jusque-là, les études réalisées peinent à prendre en compte la complexité du fameux « effet cocktail » : l’exposition simultanée à différents pesticides. Leurs travaux sont publiés dans la revue Nature Health.
« Le Pérou, berceau de la domestication des plantes, allie un riche patrimoine agricole à de fortes pressions socio-écologiques qui repoussent les limites planétaires, ce qui en fait un terrain d’étude privilégié pour la modélisation des risques de cancer liés aux pesticides », notent les auteurs, précisant que le recours aux pesticides y est en plein essor.
Grâce à des modélisations prenant en compte la dégradation des pesticides et leur dispersion, les régions les plus exposées aux 31 pesticides les plus couramment utilisés dans le pays ont été identifiées, aucun de ces pesticides n’étant considéré comme un cancérigène avéré.
Cette cartographie a été combinée aux données issues du registre de l’Institut national péruvien du cancer de la période 2007-2020, qui ont permis de mettre en évidence des clusters de cancers. Il en ressort une forte association spatiale entre risque d’exposition aux pesticides et incidence du cancer.
Les chercheurs ont identifié 436 « hotspots » à travers le Pérou, où le risque de développer un cancer est en moyenne 150 % plus élevé qu’ailleurs.
« Ces zones à haut risque de cancers associées significativement aux pesticides sont concentrées de manière disproportionnée dans les zones rurales soumises à une forte pression anthropique », observent les auteurs.
« Ce constat souligne l’interaction complexe entre la dégradation de l’environnement, la dynamique d’utilisation des terres et la marginalisation socio-économique, exposant les communautés les plus vulnérables aux risques les plus élevés et renforçant l’urgence de politiques ciblées. »
Les hotspots situés dans le centre du Pérou concernent ainsi des zones touchées par la déforestation agricole, où les disparités socio-économiques et les pressions liées à l’utilisation des terres aggravent les risques d’exposition.
Des perturbations au niveau moléculaire
À Junín en particulier, une région habitée par différents groupes autochtones, un cluster de cancers hépatiques a été mis en évidence,pespespepesticides et corrélé à une forte exposition aux pesticides.
« Au Pérou, le carcinome hépatocellulaire, le sous-type de cancer du foie le plus fréquent, touche de manière disproportionnée les jeunes adultes non cirrhotiques d’origine autochtone, notamment dans des régions du centre du pays comme Junín », expliquent les auteurs.
Si le virus de l’hépatite B est un facteur de risque majeur de carcinome hépatocellulaire, des causes environnementales pourraient également être en cause.
Pour mieux comprendre les mécanismes en jeu qui pourraient expliquer le lien entre pesticides et cancer, les chercheurs ont réalisé des analyses sur des échantillons tissulaires de péruviens résidant dans une zone à risque, atteints ou non de carcinome hépatocellulaire.
Ces analyses montrent au niveau moléculaire qu’une exposition chronique à un mélange de pesticides non cancérogènes perturbe l’identité et le fonctionnement des cellules, augmentant leur vulnérabilité et pouvant ainsi contribuer au risque de cancer du foie dans cette population.
« Dans les régions où l’agriculture intensive, la gestion non durable des terres et l’accès limité aux soins de santé se conjuguent, la dispersion des pesticides compromet non seulement la résilience écologique, mais exacerbe également les inégalités de santé », estiment les auteurs.
Les auteurs avertissent également sur la façon dont les phénomènes climatiques modifient les modes d’utilisation des terres et influencent la dispersion des pesticides, « amplifiant ainsi le risque d’exposition locale ».
« Avec l’aggravation du réchauffement climatique, ces dynamiques sont susceptibles de s’intensifier, aggravant encore le fardeau des cancers d’origine environnementale au sein des populations exposées », préviennent les chercheurs.
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