La prolifération d'algues toxiques au large des côtes du sud de la Californie a empoisonné des dizaines d'otaries et de dauphins communs qui s'échouent en grand nombre sur les plages. Cette intoxication rend aussi les otaries plus agressives, certaines ont même attaqué des humains.
Des algues toxiques pour la vie marine
Pour la quatrième année consécutive, une prolifération d’algues toxiques empoisonne la vie marine du sud de la Californie. A tel point que les partenaires du Réseau d’échouage des mammifères marins de la côte ouest reçoivent parfois plus de 100 appels par jour signalant des otaries et des dauphins empoisonnés.
Certains animaux sont victimes de convulsions sur la plage ou peuvent sembler hocher la tête, tandis que d’autres meurent. Les baigneurs doivent se tenir à une distance de sécurité (au moins 50 mètres) des animaux infectés ; ils peuvent réagir de manière imprévisible et devenir agressifs.
L’adolescente Phoebe Beltran a été mordue à plusieurs reprises lors d’un test de natation de 1 000 mètres pour le programme des cadets sauveteurs juniors à Long Beach, le 30 mars. Des proches sur le rivage ont vu l’otarie sortir la tête de l’eau avant de s’éloigner, a rapporté le Los Angeles Times. Le photographe RJ LaMendola a également été mordu alors qu’il surfait.
« Son expression était féroce, presque démoniaque, dénuée de la curiosité ou de l’enjouement que j’avais toujours associés aux otaries », raconte LaMendola à CBS News.
Les otaries de Californie sont un exemple de réussite de la loi de 1972 sur la protection des mammifères marins. À la fin des années 1920, elles étaient moins de 1 500 sur la côte californienne. Aujourd’hui, elles sont environ 250 000 otaries, et leur présence est généralement amicale.
Ces attaques exceptionnelles restent sans gravité, contrairement au sort des otaries qui peuvent finir par décéder. En cause : l’acide domoïque, une neurotoxine produite par l’algue toxique Pseudo-nitzschia, capable de se multiplier rapidement dans des conditions favorables avec le réchauffement climatique.
Une vague de remontée d’eau mi-février, qui brasse les eaux profondes riches en nutriments plus près de la surface, pourrait avoir contribué à la prolifération de ces algues toxiques. Les poissons les mangent, ce qui empoisonne ensuite les animaux qui les consomment comme les otaries et les dauphins.
Échouage d’otaries et de dauphins – Crédit : Islands Marine & Wildlife Institue
Une intoxication précoce
L’épidémie actuelle a touché plus de 100 cétacés, soit bien plus que lors des précédentes épidémies d’acide domoïque à la même période de l’année. En effet, la prolifération est arrivée plus tôt cette année. Certains chercheurs se demandent si le ruissellement des eaux provenant des incendies de forêt à Los Angeles pourrait y avoir contribué. Des études antérieures ont révélé une concentration élevée de nutriments au large de l’océan après des incendies majeurs.
S’ils sont traités rapidement, les lions de mer ont 50 à 65 % de chances de survie. Pour les dauphins, l’ingestion de la toxine est presque toujours mortelle. Face aux échouages, les centres de soin doivent parfois prendre des décisions difficiles et se concentrer sur les animaux qui ont le plus de chances de se rétablir.
« Sur le terrain, c’est un véritable choc émotionnel », a déclaré John Warner, directeur général du Marine Mammal Care Center de Los Angeles. « D’année en année, la situation devient difficile. Chacune de nos organisations s’efforce d’atteindre le plus grand nombre d’animaux possible, mais nous n’avons pas les ressources nécessaires pour secourir tous ceux qui sont sur le terrain. »
Un dauphin victime d’une intoxication à l’acide domoïque – Crédit : Andrea Dransfield / Unité de recherche sur les cétacés des îles Anglo-Normandes / NOAA Fisheries
L’année dernière, le Centre a traité plus de 200 animaux victimes d’intoxication à l’acide domoïque dans le comté de San Luis Obispo en deux mois. Cette année, 50 dauphins communs à long bec, échoués sur les plages des comtés de Santa Barbara et de Ventura, ont été si gravement touchés que les survivants ont été euthanasiés afin de réduire leurs souffrances.
« Depuis que le Centre a diagnostiqué pour la première fois une intoxication à l’acide domoïque chez les mammifères marins en 1998, nous constatons des épidémies de plus en plus intenses et imprévisibles », a déclaré le Dr Cara Field, directrice médicale du Centre des mammifères marins.
Cette intoxication précoce survient seulement deux ans après la pire prolifération d’acide domoïque jamais enregistrée. Elle avait tué au moins 1 000 mammifères marins le long de la côte sud de la Californie en seulement un mois.
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