Les humains ne sont pas les seuls à adopter le parentais, un « langage bébé », pour s’adresser à leurs nourrissons. Selon une étude, les femelles dauphins modifieraient leurs sifflets lorsqu'elles communiquent avec leur progéniture.
Qui ne s’est jamais surpris à gazouiller devant un bébé humain ou tout autre animal un peu mignon ? Cette façon de parler, parfois appelé « langage parentais », est connu pour favoriser les liens entre les nourrissons et les personnes qui s’en occupent.
D’autres espèces animales modifient également leur façon de s’exprimer lorsqu’elles s’adressent aux plus jeunes. Chez les oiseaux, le mâle diamant mandarin adapte son chant en présence de juvéniles. Quant aux primates, les singes-écureuils et les macaques rhésus ont des vocalisations totalement différentes lorsqu’ils parlent à des enfants.
Les grands dauphins (Tursiops truncatus), eux, étaient déjà connus pour avoir un « sifflet de signature » correspondant à leur nom propre que les mères transmettent à leurs enfants durant leur première année de vie. Des chercheurs se sont intéressés à leur communication. La population étudiée était une communauté résidente de grands dauphins dans et à proximité de la baie de Sarasota, en Floride, qui fait l’objet d’un programme de recherche depuis plus de 50 ans.
Ils ont enregistré 19 dauphins femelles adultes qui, lors de brèves évaluations de santé lors de la capture et de la remise à l’eau, étaient temporairement équipées d’hydrophones dotés de ventouses fixées directement sur la tête de chacune d’elles. Leurs résultats, publiés dans Pnas (Proceedings of the National Academy of Sciences), montrent que les mamans dauphins utilisent le même procédé que les humains. En présence de leurs petits, elles modifient la hauteur et la gamme de fréquence de leurs sifflets.
« Le sifflet modifié transmet toujours l’identité de l’animal, explique au New Scientist Frants Jensen, de la Woods Hole Oceanographic Institution, membre de l’équipe. Le changement subtil de la fréquence la plus élevée que les dauphins utilisent reflète les changements de hauteur [de voix] que nous observons chez les humains. »
Pour les scientifiques, ce langage particulier pourrait permettre d’améliorer l’attention, les liens et l’apprentissage vocal chez les jeunes dauphins, comme c’est le cas chez les enfants humains.
« Le fait que les dauphins utilisent le mamanais est un excellent exemple de ce que nous appelons l’évolution convergente. Autrement dit, un type similaire de stratégie de communication a évolué chez trois espèces très différentes : les humains et les dauphins, ainsi que les diamants mandarins. Cela suggère certainement l’idée que le mamanais remplit probablement une fonction, bien que nous ne soyons pas en mesure de le tester », explique dans un communiqué la chercheuse Laela Sayigh, co-auteure principale de l’article.
Il reste cependant de nombreuses inconnues : si les cétacés modifient leur langage en s’adressant à d’autres jeunes dauphins que les leurs, et si ces différences acoustiques peuvent résulter aussi de changements physiologiques associés à la lactation et/ou au comportement parental.
Les scientifiques espèrent donc que leurs recherches donneront à d’autres l’envie d’étudier le sujet chez les animaux. Surtout, cette découverte pourrait permettre de mieux évaluer les populations de dauphins en déterminant si les femelles sont avec leurs bébés ou non. Une information cruciale pour déterminer si une population se porte bien.
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