Dans le monde entier, les amphibiens sont menacés par une maladie mortelle provoquée par un champignon. Pour les en libérer, des chercheurs australiens ont mis au point une cure étonnante : un sauna pour grenouilles.
Un champignon mortel
Batrachochytrium dendrobatidis (dit Bd) est un champignon pathogène présent sur tous les continents qui entraîne de tels ravages parmi les grenouilles, crapauds et salamandres qu’il a provoqué l’extinction au moins 90 espèces d’amphibiens, et en menacerait plus de 500. Bd a anéanti les grenouilles arlequins emblématiques d’Amérique centrale dans les années 1990, provoquant le silence dans les « forêts de nuage » (des forêts humides qui baignent dans une brume quasi-permanente).
Entraînant la chytridiomycose chez les hôtes contaminés, ce carnage lui vaut la réputation de maladie infectieuse la plus dangereuse pour la faune sauvage. Originaire d’Asie, où le pathogène semble coexister sans problème avec les amphibiens endémiques, il est mortel partout ailleurs faute de défenses naturelles.
Or, les amphibiens sont essentiels pour des écosystèmes sains. Les grenouilles mangent des insectes qui transmettent et propagent des maladies humaines. Leur peau est également une riche source de nouveaux médicaments qui pourraient nous aider à combattre les « superbactéries » résistantes aux antibiotiques ou à freiner l’augmentation surprenante de la dépendance aux opioïdes.
Les grenouilles sont aussi une source de nourriture pour de nombreux prédateurs, dont les humains. Débutant souvent leur vie sous la forme d’un têtard se nourrissant d’algues, avant de se transformer en adulte carnivore, les grenouilles transportent l’énergie des écosystèmes aquatiques vers la terre, où elle peut être transférée à travers le réseau trophique.
Ainsi, la perte d’une seule espèce de grenouille peut avoir de graves conséquences.
« Le Bd nuit aux grenouilles en perturbant l’intégrité de leur peau, appauvrissant ainsi les électrolytes nécessaires à la fonction cardiaque. Les grenouilles infectées peuvent mourir d’un arrêt cardiaque. Le Bd s’est répandu dans le monde entier à cause du commerce des amphibiens, devenant ainsi un élément apparemment permanent des écosystèmes » explique le post-doctorant en biologie de la conservation, Anthony Waddle, qui a mené l’étude sur le sujet
L’homme est donc responsable de la dissémination du champignon sur toute la surface du globe. Dans quelques cas héroïques, des scientifiques ont réussi à désinfecter des mares en déplaçant temporairement les amphibiens menacés. L’Alyte de Majorque, un crapaud endémique de l’île de Majorque, a ainsi été sauvé de l’extinction après un travail acharné de 5 ans.
Mais ce travail minutieux ne peut pas être réalisé dans toutes les zones humides infectées du monde, tout comme il n’est pas possible d’administrer des médicaments antifongiques à toutes les grenouilles sauvages. C’est pourquoi une équipe de chercheurs australiens a cherché un moyen d’aider les amphibiens à combattre l’infection. Pour y parvenir, ils ont utilisé le point faible de ce champignon : la chaleur. Il ne survit pas quand la température corporelle de son hôte est supérieure à 28 °C.
La Rainette verte et dorée, endémique d’Australie, est menacée d’extinction par le champignon
Un sauna pour grenouilles
En laboratoire, Anthony Waddle et ses collègues ont donc étudié comment se comportaient des amphibiens infectés par le champignon. En leur proposant des habitats appropriés, ils ont remarqué que les grenouilles contaminées choisissaient d’elles-mêmes de passer du temps au chaud, à 30°C. Surtout, ces grenouilles souffraient d’une maladie plus bénigne que celles conservées à 19°C, température idéale pour le champignon. Enfin, les expériences ont montré que, comme certaines autres espèces, les grenouilles qui avaient éliminé une infection étaient mieux à même de résister à une réinfection.
Le champignon est plus virulent en hiver, où les températures extérieures lui sont plus appropriées. C’est ainsi que les scientifiques ont eu l’idée créative de créer des « saunas d’hiver pour grenouilles sauvages » : un microhabitat fait d’un empilement de briques à l’intérieur d’une petite serre réchauffée par le soleil. Ils ont ajouté du gravier, de l’eau, des plantes artificielles et des pots de fleurs dans lesquels les grenouilles pouvaient se cacher au besoin.
Le sauna pour grenouilles : de simples briques avec des cavités
« Nous avons trouvé un moyen de lutter contre ces épidémies hivernales en utilisant la chaleur. Nos « saunas à grenouilles » permettent aux amphibiens affectés de se réchauffer et d’éliminer leurs infections. Ils sont si simples que vous pouvez construire un sauna à grenouilles en utilisant les fournitures de la quincaillerie » explique Anthony Waddle
Testé sur 239 grenouilles sauvages, l’expérimentation a été un véritable succès. Toutes les grenouilles ont réussi à se soigner d’elles-mêmes en utilisant ces saunas pour réguler leur température corporelle. Des résultats qui ont réjoui les herpétologues du monde entier :
« C’est une étude super innovante et impressionnante », a déclaré Brian Gratwicke, biologiste de la conservation à l’Institution Smithsonian, qui n’a pas participé aux travaux, pour la revue Science. « Les implications sont très encourageantes. »
Cette astuce pourrait améliorer les chances de survie des grenouilles du monde entier si les abris pouvaient être largement distribués ou déployés dans le cadre d’efforts ciblés pour aider les dernières populations restantes de grenouilles rares et menacées.
Pour l’heure, l’université Macquarie met en place des saunas pour grenouilles au parc olympique de Sydney, qui abrite l’une des plus grandes populations restantes de grenouilles vertes et dorées. Anthony Waddle a mis la méthode de construction sur son site internet en accès libre. Ne comptant pas sur les gouvernements, Anthony Waddle encourage chaque personne à se transformer en « scientifique citoyen » pour contribuer à sauver les grenouilles de l’extinction.
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