Les observateurs parlent d’une « extinction silencieuse ». Alors que ces données sont très peu commentées, les populations de girafes connaissent un effondrement massif. Au milieu des années 1990, elles étaient environ un million. En 2019, leur nombre est estimé à 98 000 sur tout le continent africain. 

Des girafes et des hommes

La cause de leur disparition est sans surprise l’Homme. La croissance démographique, l’élevage du bétail et le changement climatique poussent les éleveurs et les agriculteurs vers les zones sauvages où vivent les girafes.

Dans certaines régions, les problématiques sont très spécifiques. Arthur Muneza, coordinateur de la Fondation pour la préservation de la girafe explique par exemple que « ce qui tue les girafes dans le sud du Kenya, ce sont les clôtures. C’est un péril encore plus important que le braconnage. Les girafes ne peuvent pas sauter par-dessus les clôtures, ce qui signifie que leurs aires de répartition sont en train de se morceler. ». Pays voisin du Kenya, l’Ouganda a vu la population des girafes de Nubie diminuer de 97 % au cours des trente dernières années. 

Protéger les espèces

Quelques pays d’Afrique commencent à en prendre conscience et à agir. Seulement, la plupart des programmes de préservation des espèces les plus fragiles consistent à déplacer les animaux pour les mettre dans des zones protégées ou à renforcer les populations en les regroupant. Alors que pour Florian Kirchner, de l’Union internationale pour la conservation de la nature, « on ne peut pas répondre à la crise en s’intéressant à chaque espèce au cas par cas. Ça demande beaucoup trop de moyens. Une approche beaucoup plus efficace est de créer de vastes espaces protégés. En créant des parcs ou des grandes réserves, on protège des espaces et donc tous les animaux qui s’y trouvent. » 

Les causes du déclin

Au-delà de ces mesures, l’enjeu est de s’attaquer aux grandes causes de ce déclin. L’Afrique est un continent où la faune est particulièrement menacée, pour plusieurs raisons. D’abord, la destruction des forêts. La déforestation et la prospection pétrolière ont considérablement réduit les habitats des animaux, sur lesquels les villes et les zones de culture ont aussi empiété. 

Ensuite, la chasse illégale. Le braconnage alimente un commerce international de grande ampleur, mené par des groupes criminels organisés qui chassent la grande faune en Afrique. Cornes de rhinocéros, moustaches de tigres, écailles de pangolin et autres produits d’animaux sont acheminés en grande partie en Chine et au Vietnam, où on leur prête des propriétés médicinales. Enfin, les conflits civils armés. En République démocratique du Congo par exemple, les conflits interminables qui touchent la partie Est du pays constituent une cause majeure du déclin du gorille de l’Est. 

Cependant, l’Afrique connait de vraies réussites en matière de conservation. En 1996, il ne restait que 49 girafes du Niger. Le gouvernement nigérien a depuis élaboré la première stratégie nationale de conservation des girafes, éliminant presque entièrement le braconnage. Elles sont aujourd’hui plus de 600.