De jeunes kayakistes issus des communautés autochtones ont entrepris une expédition symbolique en descendant la rivière Klamath, depuis ses sources dans le sud de l’Oregon jusqu’à l’océan Pacifique. Ce périple, inédit depuis un siècle, a été rendu possible par l’un des plus grands démantèlements de barrages jamais réalisés aux États-Unis. Avec quatre infrastructures détruites, les eaux de la Klamath peuvent à nouveau s’écouler librement et les saumons ont retrouvé leur route après plus de 100 ans.
Supprimer des barrages pour régénérer une rivière
C’est la Commission fédérale de régulation de l’énergie qui a validé la destruction de ces quatre barrages situés en aval du fleuve. À l’automne 2024, la démolition du dernier ouvrage marquait la fin d’un chantier historique, qualifié par la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) de « plus vaste opération de démantèlement de barrages au monde ».
Ces constructions, érigées au fil du 20e siècle par la compagnie PacifiCorp pour produire de l’électricité, ne représentaient pourtant que 2 % de son approvisionnement énergétique. Leur impact sur l’écosystème, en revanche, a été massif.
Les barrages avaient rompu la continuité d’un fleuve jadis considéré comme le troisième plus grand habitat de saumons sur la côte ouest, empêchant ces poissons migrateurs de remonter le fleuve pour pondre leurs œufs. Leur population a considérablement diminué, au même titre que la qualité de l’eau. En parallèle, les peuples autochtones, pour qui cette rivière est profondément ancrée dans leur culture et considérée comme un être vivant, avaient perdu l’accès à une ressource de vie essentielle.
Privés de ce lien vital, les premières nations n’ont cessé de se mobiliser pendant des décennies pour exiger la restauration du fleuve. Un tournant décisif a surgi en 2002 lorsqu’une sècheresse sévère et un niveau d’eau anormalement bas entrainent une épidémie, tuant plus de 30 000 poissons. Par des manifestations, des témoignages et des poursuites judiciaires, les autochtones ont mis en lumière les ravages environnementaux causés par les barrages, notamment pour les saumons.
De 2023 à 2024, les quatre barrages ont été dynamités et détruits, libérant des centaines de kilomètres de Klamath. Deux barrages utilisés pour l’irrigation et le contrôle des crues subsistent sur le cours supérieur du fleuve. Ils sont dotés de dispositifs censés permettre le passage de certains poissons, bien que leur efficacité pour les saumons adultes soit discutable.
Les 4 barrages ont été détruits pour libérer la rivière – Crédit : Hydropower Reform Coalition
Un retour immédiat des saumons
Les premiers signes de renaissance écologique n’ont pas tardé. Quelques jours seulement après la destruction du dernier barrage, des saumons quinnats, les plus imposants parmi les espèces de saumons du Pacifique, ont été observés en train de remonter la rivière à proximité de l’ancien site du barrage d’Iron Gate, dans le nord de la Californie.
Un évènement inédit puisqu’aucun poisson n’avait franchi cet endroit depuis plus de soixante ans. C’est ce qu’a rapporté Dave Coffman, directeur régional pour la Californie du Nord et le sud de l’Oregon au sein de Resource Environmental Solutions (RES), l’entreprise chargée du chantier de restauration écologique de la Klamath.
« Nous espérions voir le retour du saumon dans le sud de l’Oregon d’ici deux ans. Il leur a fallu deux semaines », a-t-il déclaré à CNN. « Personne ne l’avait prévu : la réaction a dépassé nos espoirs les plus fous. Cela démontre la remarquable résilience de ces poissons : si nous leur donnons une chance, ils reviendront chez eux. »
Le retour de l’eau libre ne suffit pas à effacer un siècle de transformation. Le paysage, profondément altéré par la présence des barrages, mettra des années à retrouver son équilibre naturel, prévient Dave Coffman.
Pour accélérer cette lente guérison, l’équipe de RES s’emploie à accompagner ce processus naturel : remodelage des canaux, extraction des sédiments accumulés, semis de milliards de graines indigènes le long des berges. Et même le transport de troncs d’arbres abattus par hélicoptère destinés à être déposés dans les affluents pour créer des abris essentiels pour les poissons et la faune.
Les jeunes premières nations descendent la rivière Klamath en kayak – Crédit : Rios to Rivers
Les autochtones, premiers à naviguer sur la rivière
En juin 2025, un groupe d’adolescents issus de plusieurs tribus a repris symboliquement possession de la rivière Klamath. Pour célébrer la destruction des barrages et le retour des saumons, ils ont suivi une expédition en kayak de plusieurs centaines de kilomètres, depuis les sources de la rivière dans le sud de l’Oregon jusqu’à son embouchure dans l’océan Pacifique, au sud de Crescent City, en Californie.
Cette initiative a été créée par l’organisation mondiale Ríos to Rivers pour permettre aux jeunes autochtones de renouer avec leur fleuve ancestral, en apprenant notamment à pagayer en eaux vives.
Pour Weston Boyles, fondateur et directeur de Ríos to Rivers, il était fondamental que les communautés autochtones mènent cette première descente.
« Nous nous réapproprions un récit volé. C’est important car ces eaux traversent des terres ancestrales, et ces jeunes pagayeurs réaffirment leur souveraineté, guérissent des traumatismes culturels et honorent les liens profonds de leurs tribus avec le fleuve ».
Une merveilleuse histoire de régénération d’un écosystème et réparation des dommages coloniaux.
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