Une étude récente de l’ONG britannique Oxfam défraie la chronique, et il y a de quoi : le rythme de travail est tellement intense et les conditions tellement dures dans la filière avicole qu’aux Etats-Unis, certains employés en viennent même à porter des couches car ils ont peur de demander une pause toilettes ! C’est d’un pur et simple déni de la dignité humaine (mais aussi de la santé) dont ces entreprises font preuve à travers cette façon de traiter leurs employés.

Des conditions de travail abrutissantes

Le marché du poulet est particulièrement dynamique aux Etats-Unis : chaque habitant consomme environ 40 kilos de poulet par an. Et seulement 4 entreprises (Tyson Foods, Pilgrim’s, Perdue et Sanderson Farms) contrôlent 60% de la production totale. Une demande forte, donc une pression pour une productivité accrue. Un travailleur dans ces usines traite 1 poulet toutes les 2 secondes, soit environ 14 000 dans une journée de travail complète.

Ce rythme de travail effréné entraîne des blessures chroniques : ce sont les (pas assez) fameuses lésions attribuables au travail répétitif (LATR). Unique prévention possible ? L’action à la source : la suppression du travail à la chaîne, ou tout au moins une rotation de la répartition des tâches afin de varier les muscles et articulations sollicitées.

Debbie Berkowitz, employé au National Employment Law Project dénonce ces conditions de travail honteuses :

« Je suis témoin des dangers, les ouvriers de l’industrie du poulet se tiennent épaule contre épaule de chaque côté de longues chaînes de production, ciseaux et couteaux à la main dans des conditions froides, humides et bruyantes, répétant les mêmes gestes des milliers et des milliers de fois par jour, pour enlever la peau, couper, désosser et emballer les poulets. »

C’est la réalité quotidienne de 250 000 employés de la filière avicole aux Etats-Unis.

Pause-pipi qui passent à la trappe

Jose, travaillant dans une usine Pilgrim’s en Alabama confie une blague de très mauvais goût de son superviseur en réponse à une demande d’aller aux toilettes : « Vas y, et ensuite tu iras aux Ressources Humaines ». Il avoue aussi à Oxfam avoir vu beaucoup de femmes pleurer car on leur interdisait d’aller aux toilettes alors qu’elles avaient leurs règles. « J’ai dû me résoudre à porter des Pampers. Moi comme beaucoup, beaucoup d’autres ont dû s’y résoudre », explique Dolores, qui travaillait dans une usine de Simmons en Arkansas.

Mieux encore, on demande aux ouvriers de moins manger et de moins boire pour avoir moins besoin d’aller se soulager ! Si toutes ces entreprises devaient signaler sur les étiquettes de leurs poulets « Préparé par un ouvrier en couche pour refus de pause-toilettes », mangerait-on autant de leurs produits ?

Cette pause est un droit du travail élémentaire, prévu par l’OSHA (Occupational Safety and Health Administration). Parce que c’est loin d’être seulement la dignité des travailleurs qui est remise en cause mais également leur droit à la santé puisque se retenir d’uriner et de déféquer peut entraîner toutes sortes d’infections urinaires, de problèmes à la vessie ou à l’intestin. Pour répondre à cette « contrainte », les entreprises ont souvent mis en place un système d’ouvriers de remplacement qui prennent temporairement la place des ouvriers partis aux toilettes afin que toute la chaîne de production ne s’arrête pas. Pourtant, l’étude d’Oxfam montre que dans beaucoup d’usines, il n’y a pas assez d’ouvriers de remplacement pour permettre cela.

Quand les pauses sont accordées, elles le sont au titre de 10 minutes, parfois même seulement 5, sachant que le sol de l’usine est potentiellement glissant à cause du sang et des morceaux de poulet, et que les ouvriers doivent enlever puis remettre leurs vêtements de protection avant et après être allés aux toilettes.

Oxfam rapporte l’expérience de Maria, ouvrière dans une usine Perdue dans la région de Delmarva :

« Une pause toilettes est limitée à 10 minutes : il faut 4 minutes pour faire l’aller-retour (si on marche très vite), 1 minute pour enlever l’équipement de protection, et 2 minutes sur le retour pour se faire désinfecter, ce qui laisse environ 1 minute pour faire ce qui est nécessaire aux toilettes ».

Est-ce normal que ces ouvriers, devant des conditions de travail aussi innommables, prennent sur eux, s’urinent et défèquent dessus, en viennent à se retenir de boire et de manger pour ne pas subir des humiliations, ou pire un licenciement ? L’industrie avicole a rapporté en 2014 48,3 milliards de dollars aux Etats-Unis. Pour combien de couches pleines ?

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